农历十二月为什么称为腊月？

梁作麒

　　农历十二月被称为“腊月”，这一称谓由来已久，蕴含着深厚的历史文化内涵。腊月之名，并非源于时序本身，而是与古代岁末举行的“腊祭”密切相关，是一种以祭祀为核心、融合农事、气候与民俗的综合性文化符号。
　　“腊”字本义与祭祀有关。据东汉应劭《风俗通义》记载：“腊者，猎也，言田猎取禽兽，以祭祀其先祖也。”意思是说，在岁末农闲之际，人们通过狩猎获取野味，用以祭祀祖先与神灵，表达感恩与敬意。另一种解释是：“腊者，接也”，意为新旧交替，辞旧迎新，因此举行隆重的祭祀活动，报答神灵与先祖一年来的庇佑，祈求来年风调雨顺、五谷丰登。这种年终大祭被称为“腊祭”，是古代“岁终之祭”中最隆重的一次，其重要性在《玉烛宝典》中被形容为“一岁之大祭”，在《独断》中亦称“腊者，岁终大祭”。
　　腊祭的日期最初并不固定，汉代定为冬至后第三个“戌”日，因“戌”属地支，与“猎”音近，取“猎祭”之意。到了南北朝时期，受佛教影响，腊祭逐渐固定在农历十二月初八，这一天被称为“腊日”，也就是后来的腊八节。人们在这一天熬制腊八粥，分食五谷杂粮，既为纪念农耕之本，也寓意驱邪纳福。腊日既定，举行腊祭的整个月份便顺理成章地被称为“腊月”。
　　“腊”字与“猎”在古代为通假字，因此“猎祭”写作“腊祭”，十二月也因此得名“腊月”。这一风俗起源于秦汉时期，至秦始皇统一中国后，于公元前221年下令制定历法，正式将冬末初春、新旧交替的十二月定为“腊月”，十二月初八为“腊日”，从此成为全国性的节令制度。《礼记·月令》中记载：“孟冬之月，门闾腊先祖五祀”，说明当时无论贵族还是平民，都在岁末举行祭祀，对象包括列祖列宗以及门神、户神、灶神、井神、中霤神（土地神）等五位家神，祈求家宅平安、人畜兴旺。
　　除了祭祀功能，腊月也与气候和生活习俗密切相关。十二月正值隆冬，天气寒冷干燥，正是腌制肉类、风干保存食物的最佳时机。人们将猪肉、牛肉、腊肠、腊鱼等腌制后晾晒或熏干，制成“腊味”，以备过年食用。这种食品加工方式不仅实用，也逐渐成为年节的重要标志。因此，“腊”字也引申为一种食品处理方法，如腊肉、腊鸭等，进一步强化了“腊月”与岁末生活的联系。
此外，腊月在民俗中被视为“年”的开端。民间有“过了腊八就是年”的说法，从腊八节开始，人们陆续进行扫尘、祭灶、办年货、贴春联等准备活动，正式拉开春节的序幕。与此同时，腊月也衍生出诸多讲究与禁忌，如不借钱、不争吵、不说不吉之语、不打碎器物等，皆为祈求来年平安顺遂，避免将“穷气”“晦气”带入新年。
　　值得一提的是，农历十二月除称“腊月”外，还有腊冬、残冬、穷冬、冰月、余月、极月、清祀、冬素、大吕等三十余种别称，但“腊月”因与祭祀、年节、饮食等多重文化交织，成为流传最广、最具生命力的称呼。
　　农历十二月被称为“腊月”，根本原因在于古代岁末举行的“腊祭”仪式。这一名称承载了古人对自然的敬畏、对祖先的追思、对新年的期盼，也融合了农耕文明的生活智慧与节令习俗。从“猎祭”到“腊祭”，从“腊日”到“腊八”，从祭祀到腊味，腊月不仅是一个时间符号，更是一段流淌在中华文化血脉中的年节记忆，至今仍在人们的饮食、语言与年俗中生生不息。